L’église Notre-Dame des Essards

À dix kilomètres au milieu des bois et forêts de Langeais se trouve l’ancienne commune des Essards. Le bourg fut à l’origine une clairière au milieu de la forêt, où à l’époque médiévale l’on défricha (ou essarta) le bois. Des croisés compagnons d’armes de Foulques III Nerra, les frères Macquaux, à leur retour de sept ans de captivité des sarrasins, édifièrent en 1022 l’église Notre-Dame des Essards. Avant son rattachement à Langeais, le hameau était une commune rurale de 416 hectares, recouverts pour plus de la moitié de forêts et pour plus d’un dixième de terres agricoles.

L’église rurale Notre-Dame des Essards est inscrite à l’inventaire des Monument Historiques depuis 1926, une procédure de classement Monument Historique étant en cours. L’église Notre-Dame des Essards contient un ensemble de statuaires et chapiteaux gothiques du XIII^ème siècle, des vitraux des XII^ème et XIII^ème siècles parmi les plus vieux et les plus beaux de France, une cloche renaissance de 1505, le tout constituant un ensemble classé Monument Historique, bijou de l’art gothique Plantagenêt.

Histoire de la construction et de l’entretien de l’église

Nef d’époque romane

L’église Notre-Dame des Essards fondée en 1022 n’a gardé que sa nef romane du XI^ème siècle, et peut-être la forme de son chevet plat, dans lequel la verrière de la crucifixion prit place dans la première moitié du XII^ème siècle dans l’axe de la nef avant d’être vraisemblablement repositionnée dans la lancette nord du chevet au XIII^ème siècle.

Chœur et chevet plat gothique Plantagenêt

Au XIII^ème siècle un nouveau chœur de style gothique Plantagenêt, remplaçant probablement un chœur roman antérieur, terminé par un chevet plat, fut édifié dans les années 1220 sur le modèle de Saint-Serge d’Angers. Les voûtes et les clés de voûte de l’église Notre-Dame des Essards sont typiques du style gothique Plantagenêt.

Chapelle seigneuriale du XVI^ème siècle

Au XVI^ème siècle une chapelle seigneuriale fut ajoutée au sud du chœur, dont la voûte à croisée d’ogives n’a jamais été réalisée ; au niveau du mur occidental de cette chapelle seigneuriale une entrée murée aujourd’hui porte encore la date visible de 1552 sur la pierre du linteau extérieur.
À la même époque, la charpente de la nef fut refaite en voûte lambrissée.

Abandon post révolutionnaire et sauvetage au XIX^ème siècle

La commune des Essards ne fut jamais ni populeuse ni riche au cours des siècles mais elle fut toujours sensible à son église ; vraisemblablement seuls des seigneurs et les archevêques sont intervenus pour sauvegarder et embellir l’église Notre-Dame des Essards au cours des siècles.
Ainsi le 17 mai 1757, à l’issue de sa visite aux Essards, une ordonnance fut donnée au château de Rochecotte par l’archevêque de Tours Henry Bernardin de Rosset de Fleury, conseiller du Roy par la grâce de Dieu et de l’autorité du Saint Siège apostolique ; l’ordonnance fut lue au prône pendant trois dimanches consécutifs et retranscrite sur un des registres de la paroisse : « le tabernacle sera redoré, le gradin du maistre autel sera peint, on éloignera un peu les fonds baptismaux qui fermeront la nef, on remettra quelques carreaux qui manquent à l’église, on réparera les laizardes, on mettra l’armoire des ornements dans un endroit moins humide…. Et on mettra une croix au milieu du cimetière quand les travaux seront achevés ».
À partir de la période révolutionnaire l’église ne fut plus entretenue ; les désordres s’aggravèrent, les seigneurs et les évêques ne furent plus présents pour entretenir l’église et les puissances modernes prirent le relais.
En 1831, la commune entreprit quelques travaux.
Le maire M. Lemesle fit construire en 1839 par les entrepreneurs René Barbet et Landry trois éperons en contrefort afin de consolider l’édifice, pour la somme de 663 francs. Quelques petits budgets additionnels furent affectés à de menus travaux par la commune : en 1853, la somme de 70 francs, en 1856 les sommes de 200 francs et de 400 francs.
En 1868, la toiture nord de la flèche du clocher fut réparée.
À partir de 1876, un nouvel architecte chinonais, M. Noël Daviau, fut retenu pour la restauration de l’église Notre-Dame des Essards.
Une avance de fonds de 1 500 francs permit à la commune de lancer des travaux sans attendre qu’une souscription parmi les habitants de la commune d’un emprunt d’une somme équivalente fut achevée.
M. Noël Daviau entreprit le cintrage des voûtains ouest, les travaux des ogives et de l’arc doubleau.
La restauration et le grattage des voûtes du chœur furent réalisée, et, vraisemblablement la plupart des dais et clés de voûte fut recouverte des nouvelles peintures polychromes.
Un dallage en carreaux blancs de terre cuite de Langeais fut mis en place.
Aux travaux de maçonnerie achevés en 1877, succédèrent les travaux de restauration des vitraux menés par l’atelier Lobin de Tours.
En 1880, face au risque d’écroulement de la façade ouest du clocher, un étaiement fut mis en place. Après approbation des plans en 1884, lors les travaux effectués en 1885, des travaux complémentaires furent réalisés sur la galerie et au niveau des soubassements. La commune des Essards participa à ces travaux pour la somme de 2 180 francs en 1885.

Travaux réalisés au XX^ème siècle

Quelques rares travaux d’entretien courant furent réalisés au XX^ème siècle :
- En 1954, la toiture et le clocher furent restaurés grâce à un don de 100 000 francs réalisé par Louise Binet ou par sa fille Annie qui appartiennent à la famille Lefèvre-Utile (famille à l’origine des biscuits Lefèvre-Utile, c’est-à-dire LU), propriétaire du château de la Motte. La verrière de la chapelle fut remplacée par un vitrail en verres blancs à motif de losange.
- Sous la conduite de M. Michel Henry de nouveaux travaux de réfection furent entrepris sur la toiture en 1988.

Situation au XXI^ème siècle

L’église Notre-Dame nécessite une nouvelle fois une campagne de restauration intérieure et extérieure afin d’être sauvée, M. Thierry Guittot de Trait Carré Architectes ayant été retenu pour superviser et prioriser la campagne de restauration depuis 2015.
Cette lourde campagne de restauration va débuter par une étude picturale des peintures polychromes.

Architecture extérieure de l’église Notre-Dame

Porche occidental beffroi et clocher

La façade occidentale reconstruite au XIX^ème siècle est constituée d’un mur pignon couronné d’un clocher recouvert intégralement d’ardoises. Au pied du clocher, le porche est protégé par un auvent à usage de caquetoire communiquant au nord avec le cimetière. La porte occidentale actuelle est un porche gothique en forme d’arc brisé du XIII^ème siècle entouré par deux voussures gothiques.
La porte est surmontée par une baie moderne en arc plein cintre surmontée d’un cordon. Le chanfrein de la première voussure juste au-dessus de la porte, en légère surépaisseur comporte des motifs de fleurs de rosaces ; deux têtes sculptées de personnages grotesques encadrent la porte. Ci-dessous des agrandissements de quelques motifs de la frise, avec la représentation de têtes grotesques très émaciées de personnages barbus et moustachus, pareils à des diables ; ainsi que du second cordon au motif de dents de scie s’arrêtant à mi-hauteur qui surmonte la première voussure.

Nef du XI^ème siècle

Façade méridionale

Les murs gouttereaux sud de la nef sont montés en pierres de tout-venant (moellons) recouvertes d’un crépi ocre beige au XIX^ème.
Le mur gouttereau sud de la nef est percé de deux fenêtres et d’une entrée latérale méridionale, entourées de pierres de taille de moyen appareil ; les chaînes d’angle sont également en pierres de taille.
Les petites fenêtres romanes de la nef ont été agrandies au XIX^ème siècle et remplacées par les fenêtres actuelles de grande dimension constituées d’un arc en plein cintre.
La porte méridionale constituée d’un arc en plein cintre est surmontée d’un tympan qui comporte l’inscription AVE MA (pour AVE MARIA) entourant une croix, des flammes et trois clous.
Une lignée de quelques trous de boulins est encore visible dans la partie supérieure de la façade, au sommet de laquelle court une corniche du XIX^ème siècle réalisée en tuffeau de Parçay.

Façade septentrionale

Seule une petite ouverture romane du XI^ème siècle au niveau du contrefort à la jonction du chœur est visible de l’intérieur – elle est murée aujourd’hui.
De la construction de la nef au XI^ème siècle, seule subsiste au milieu du mur une petite baie romane à arc en plein cintre. En partie haute du mur est percée une ligne de trous de boulin.
La seconde partie du mur dans l’alignement de la nef du XI^ème siècle correspond au mur du chœur et du chevet plat du XIII^ème siècle ; l’ensemble de la façade est réalisé en pierres de taille de moyen appareil très blanches, épaulé par quatre contreforts surmontés d’un chaperon. Les deux contreforts centraux, construits dans le même matériau, furent rajoutés au XIX^ème pour contrecarrer les poussées du doubleau et de la voûte du chœur.

Chapelle seigneuriale du XVI^ème siècle

Le chœur et le chevet plat du XIII^ème siècle

Le chœur et le chevet plat construits en moyen appareil à joints rubanés sont surmontés d’une corniche soulignée par une frise en dents de scie à leur sommet ; le chevet plat s’appuie sur deux contreforts à l’extrémité de la butte de terrain qui surplombe le village des Essards et la vallée de la Roumer.
La sacristie du XIX^ème siècle s’appuie sur la façade sud du chœur et sur le mur est de la chapelle seigneuriale.

Chaînes de captivité de retour de pèlerinage

Cloche Renaissance de 1505

Les clés de voûte du chœur Plantagenêt

La clé de voûte située au niveau du premier arc en plein cintre représente une double scène : la scène dressée vers les fidèles pourrait représenter le Christ les mains jointes en prière, couronné et peu vêtu et entouré de deux anges ; la scène tournée vers le chevet la Vierge en prière les mains jointes, Vierge couronnée et vêtue d’une robe bleue aux pli très longilignes et entourée de deux anges.
Les attitudes des deux anges qui entourent le personnage central diffèrent très légèrement, seules les positions des mains sont soit vers le bas, soit à l’horizontal.
Au niveau de la première travée du chœur, la clé de voûte principale à la jonction des nervures représente la scène du « sein d’Abraham » qui est pour les juifs la demeure des Justes après la mort et jusqu’à la résurrection. Au niveau supérieur à la jonction des liernes et des tiercerons, les clés de voûte (médaillons) représentent des anges sonnant le jugement dernier, prenant appui sur un personnage en prière.
Les poses des anges et du personnage en prière diffèrent très légèrement d’un médaillon à l’autre. Au niveau inférieur à la jonction des ogives des baies et des tiercerons, les clés de voûte représentent des anges tenant différents instruments de la passion, la croix, la couronne d’épines, une lance et une torche ; ils foulent de leurs pieds une feuille stylisée de nénuphar ou de trèfle. Au-dessus du Christ de chœur, à la croisée de l’ogive un médaillon pourrait représenter une scène de luxure, la femme une main sur son sexe et la seconde main cachant sa poitrine – ce pourrait éventuellement être Ève après la pomme.

Chapiteaux du jugement dernier et du couronnement de la Vierge

Deux chapiteaux polychromes se font face à la jonction de la nef et du chœur, sur le mur nord le jugement dernier et sur le mur sud le couronnement de la Vierge.

Chapiteau du couronnement de la Vierge du XIII^ème siècle

La « Couronne de Marie » est mentionnée dès le VI^ème siècle comme corona virginum, mais ce n’est qu’à partir du XII^ème et XIII^ème siècle que la représentation du Couronnement de la Vierge devint populaire.
L’église Notre-Dame des Essards est ainsi ornée d’un magnifique chapiteau polychrome sculpté en bas-relief d’une façon très naïve qui représente le couronnement de la Vierge, son point culminant après l’assomption de son âme et de son corps. La scène située au centre au niveau de la colonne torique centrale dans sa partie basse, sculptée en bas-relief dans une croix trèfle, représente la Vierge et le Christ assis l’un à côté de l’autre³. Le Christ est représenté d’une manière inhabituelle aujourd’hui, jeune, imberbe, la chevelure longue, l’allure efféminée. Il tient le livre de la Bonne Nouvelle (c’est-à-dire la Bible) dans sa main gauche et pose avec sa main droite la couronne sur la tête penchée de la Vierge, dont les mains sont ouvertes en position d’orante.
La scène du couronnement est entourée de nombreux anges et de personnages représentants des saints qui sont répartis dans des petits cartouches.
Dans l’entourage immédiat de la Vierge et du Christ deux anges agitent chacun un encensoir.
Dans un léger renfoncement, deux personnages couverts d’un bonnet médiéval tiennent chacun le livre de la Bonne Nouvelle ; l’un est sous un arc plein cintre, l’autre sous une arche en forme de trèfle. La scène du couronnement est surmontée d’un tailloir comportant au centre trois anges assis ; à gauche un personnage recouvert d’un bonnet médiéval tient un livre, la scène de droite est absente.
Au niveau supérieur, deux anges, l’un agenouillé au visage et à la coiffure féminine, le second assis au visage masculin, la tête tonsurée.

Chapiteau du jugement dernier du XIII^ème siècle

Le chapiteau du jugement dernier est un thème qui apparut dès la fin du XI^ème siècle dans les sculptures des tympans des églises et des cathédrales. Ce thème fut très en vogue au XIII^ème.
Le chapiteau du jugement dernier des Essards décrit beaucoup plus de scènes d’enfer que de scènes du paradis, montre beaucoup plus de damnés brûlés, étranglés, embrochés que de bienheureux ; par rapport à la représentation habituelle de ce thème dans les églises de la même époque, sont absents de ce chapiteau les figures des bienheureux couronnés, les anges sonnant de la trompette, la Vierge et Saint Jean Baptiste intercédant pour sauver les humains.
Les sculpteurs ont adopté un parti pris iconographique, distinguant les âmes justes des âmes damnées.
Dix scènes constituent le chapiteau de Notre-Dame des Essards. La scène centrale du niveau inférieur représente des flammes rouges chauffant une marmite bouillante portée par un trépied, dans laquelle une dizaine d’hommes des deux sexes cuisent entourés par deux démons fantastiques, celui de gauche vêtu d’un pagne, une tête à la mâchoire disproportionnée, celui de droite jetant dans la marmite un homme allongé sur son dos.
Les personnages sont tous représentés âgés d’une trentaine d’années, l’âge parfait à cette époque ; nul vieillard ni enfant n’est figuré dans cette sculpture.












La scène centrale du niveau supérieur du tailloir représente deux diables ou démons, l’un en pagne, le second tout nu, qui conduisent enchaînés neuf humains vers l’enfer.
Les personnages d’âge mûr plutôt bedonnants sont tous vêtus d’une longue tunique, certains portant des couvre-chefs, les autres à la chevelure courte, l’un portant une barbe courte bouclée, un autre tenant une bourse pleine à deux mains. Leurs vêtements aux beaux drapés représentent les puissants et les rois qui vont être conduits en enfer. La scène latérale gauche en retour au niveau supérieur représente à gauche un personnage fantastique qui fait tourner un corps humain sur une broche au-dessus des flammes de l’enfer, et à droite un monstre à l’allure d’un crocodile dévorant dans sa gueule plusieurs hommes.

Litre funéraire armoriée de la chapelle seigneuriale

Les murs de la chapelle seigneuriale sont encore recouverts à mi-hauteur d’une litre seigneuriale armoriée, sous laquelle deux inscriptions figurent.